美国是迄今仍保留并适用死刑的国家。美国刑法限制死刑适用的主要措施包括：死刑仅适用于极少数犯罪，主要是有加重情节的谋杀罪；逐步废止了绝对死刑条款；极为严格地限制或禁止对未成年人、孕妇、精神障碍人适用死刑；合理设置了不得假释的终身监禁等替代措施。

 

美国刑法导源于英国刑法，19世纪以前主要援引英国普通法。

19世纪以后，美国联邦国会和各州议会都制定了单行刑事法规，对古老的普通法刑法原则进行了修正，使刑法体系日益完善。

一、刑法的渊源

　　1．普通法

　　美国刑法是在普通法基础上发展起来的。殖民地时期不仅沿用英国判例法，而且有些上诉案件要到英国去审理。

独立后，在司法实践中，联邦法院仍以判例形式吸收和运用普通法制度。

19世纪后，许多州都制定了成文法，对普通法上的某些规定予以成文化，但仍有不少州保留了较多的普通法传统。

　　2．联邦宪法

　　根据联邦宪法的规定，在刑事立法方面，联邦国会享有宪法明文列举的立法权，包括：

制定关于伪造合众国证券和流通货币的惩罚规则；

规定和惩罚在公海中所犯的海盗罪与重罪以及违犯国际公法之罪；

宣告和惩罚叛国罪；

通过剥夺公权的法案、追溯既往的法律等。

除上述立法权外，其他刑事立法权均由各州行使。

此外，联邦宪法还直接规定了“叛国罪”的构成要件和审判程序以及对特殊犯罪主体的“弹劾程序”。

 

3．联邦刑事立法

　　在宪法列举的联邦刑事立法范围以外，国会利用“默示权”，通过宪法中规定的商务条款、征税权、战争权、公民权利和管理邮政的权力等，制定了大量联邦刑事法规。

最早的联邦刑事立法是1790年的《治罪法》，该法对叛国罪、海盗罪、伪造罪、伪证罪、贿赂罪等作出规定。

以后陆续制订和汇编的刑事法律都对重大犯罪作了明确规定。
　　随着联邦单行刑事法规的日益增多，美国对单行刑事法规进行了整理和编纂。

1877年制定的《联邦修正法律》是第一部刑法典形式的法律，该法删除了一些过时和相互矛盾的法律规范，第一次给谋杀和过失杀人罪下了定义，区分了重罪和轻罪的刑罚，并增加了妨害选举和公权罪这一新的罪名，这是南北战争后消灭了奴隶制、黑人获得解放取得选举权在法律上的反映。

1948年，美国将联邦刑事法规进一步整理和编纂， 编成《美国法典》第18篇，即“犯罪与刑事诉讼”篇。

自1948年以后，该篇经过数百次修改，是美国现行有效的联邦刑法典。
　　1962年，美国法学会提出《标准刑法典》，这是19世纪末20世纪初以来美国统一州法工作的产物，其宗旨在于促进联邦和各州对刑法进行全面审查，并为联邦和州刑法的制定提供范本。该法典对各州虽不具有当然的强制性效力，但对各州刑法的统一有重要意义，多数州都以它为蓝本修改或制定了自己的刑法。

　　

4．州的刑事立法

　　美国的刑事立法权主要在各州，这是因为宪法规定除联邦享有的立法权外，一切立法权均由各州行使。

从19世纪起，多数州的立法机关制定了刑事法规，其中部分是普通法的法典化，如1820年制定的路易斯安那州刑法典、1865年制定的纽约州刑法典。

各州的刑事立法有两种情况：

一种是将全部罪都规定在所制定的刑法典中，刑事控告完全根据刑法典进行，法官不能创造新的罪名；

另一种是将部分罪规定在制定法中，对其他犯罪的控告仍然依据普通法。

 

二、刑法的基本特点

 

1．刑法渊源具有多样性

　　美国是典型的联邦国家，法律体系复杂，除联邦的法律体系外，还有50个州和哥伦比亚特区（首都华盛顿市）的法律体系。每个法律体系都有制定法和普通法组成的刑事法律制度。

制定法中，除联邦和各州立法机关制定的刑事法律外，还有行政机关制定的含有刑罚规范的法律文件，如行政条例、城市法令、地方法规等。

普通法除判例外，还包括权威性法学著作中阐述的普通法原理。

 

2．犯罪分重罪和轻罪两种，各类罪又分为不同等级

　　美国刑法在犯罪概念上缺乏明确界定，但联邦宪法对叛国罪作了特别规定。罪的分类是美国刑法的一个重要问题，美国刑法依据不同标准对犯罪作了不同的分类。
　　美国联邦刑法典和各州刑法典，一般依据犯罪行为的危害性程度将犯罪划分为重罪和轻罪两类。

重罪指判处死刑或1年以上监禁的犯罪，包括谋杀、强奸、 抢劫、严重行凶、侵入住宅、偷窃、偷窃汽车。

轻罪指被判处罚金或1年以下监禁的犯罪，包括少量金额的偷窃、情节不严重的行凶、非法使用车辆等。

有些州的刑法典除规定了重罪与轻罪外，还附加了微罪、违警罪。
　　美国刑法不仅根据罪行的不同严重程度分为重罪、轻罪、微罪、违警罪这样的“等”，而且还将各类罪划分为不同的“级”，以便使法官判刑时有比较量化的标准，实现“罪刑相适应”。

3．刑罚有死刑、监禁、缓刑和罚金等

　　（1）死刑

死刑的存废长期存在争论。

美国在1967年废除死刑，1977年为有利于打击犯罪又恢复死刑。

死刑的执行方法有电椅、煤气窒息、绞首、枪决、注射剧毒药品等。

　　（2）监禁刑

各州所选用的监禁刑大体可分为不确定刑期、确定刑期和强制刑期三种。

不确定刑期指规定刑期的最低限和最高限，在此期间如果犯人表现好，可以减刑或假释。

确定刑期指刑期是固定的，也可以因犯人表现好而减刑或假释。

强制刑期指法典明确规定必须判处规定刑期，法官无权改动。

　　美国的刑罚具有刑期幅度大，给予法官以广泛自由裁量余地的特点。如伊利诺州《犯罪法》规定特级重罪的刑期是6年至30年。 在刑罚的适用上采取数罪并罚以及相加原则，因此刑期可高达数百年。
　　此外，受社会法学派的影响，加强了对犯罪的预防，加重了对累犯的惩罚，广泛适用“保护观察”措施。